Il cormorano giapponese presenta un piumaggio nero lucido ed elegante con una lucentezza metallica color smeraldo. Possiede un becco lungo e adunco progettato per afferrare pesci scivolosi e potenti piedi palmati per l'immersione. A differenza delle anatre, le sue piume assorbono l'acqua per ridurre la galleggiabilità, permettendogli di cacciare in profondità sott'acqua. Lo si vede spesso appollaiato con le ali spalancate ad asciugare.