Le Stûpa de Dhamekh est l'un des quatre sites bouddhistes les plus importants, connus sous le nom de « Sangvechaneyasthanas » (lieux de pèlerinage), directement liés à la vie du Bouddha. Ce stûpa a été construit pour commémorer l'endroit exact où le Bouddha a prononcé son Premier Sermon, le « Dhammacakkappavattana Sutta », aux Pancavaggiya (groupe de cinq ascètes) dans la forêt d'Isipatana Mrigadaya, aujourd'hui connue sous le nom de Sarnath. Ce discours initial a marqué le début de la propagation des enseignements bouddhistes et a conduit à l'ordination du premier moine, le Vénérable Añña Kondañña, complétant ainsi pour la première fois les Trois Joyaux (Bouddha, Dharma, Sangha).

Sarnath est situé à environ 8 kilomètres au nord-est de Varanasi, un centre religieux hindou important. À l'époque du Bouddha, Sarnath faisait partie du royaume de Magadha. Le nom « Sarnath » proviendrait de « Saranga + Natha », signifiant « Seigneur des cerfs », s'alignant sur son ancien nom « Isipatana Mrigadaya » ou « Rishipatana Mrigadaya » (pali : Isipatana Migadāyavana), qui se traduit par « le Parc aux cerfs où les ascètes sont descendus ». Ce nom reflète l'environnement paisible et naturel de la région dans les temps anciens.

L'histoire du Stûpa de Dhamekh remonte à l'époque de l'Empereur Ashoka le Grand (environ 268-232 av. J.-C.), qui aurait initié la construction du premier stûpa sur ce site pour commémorer cet événement significatif. La structure actuelle du Stûpa de Dhamekh provient en grande partie de la période Gupta (environ le Ve siècle de notre ère), qui fut un âge d'or pour l'art et l'architecture indiens. L'importance du Stûpa de Dhamekh réside non seulement dans sa taille ou son ancienneté, mais aussi en tant que symbole de la « vision du Dharma » (Dhamekh signifie « celui qui voit le Dharma ») et de la genèse des enseignements bouddhistes qui continuent d'être transmis à ce jour.

Le Stûpa de Dhamekh est construit en briques et en pierre, présentant une grande et majestueuse forme cylindrique d'environ 43,6 mètres (143 pieds) de haut avec un diamètre d'environ 28 mètres (92 pieds). La base du stûpa est ornée de belles et complexes sculptures représentant des motifs géométriques, floraux et d'oiseaux, entrecoupés de l'écriture Brahmi. Ces sculptures sont des exemples exceptionnels de l'art de la période Gupta, montrant le savoir-faire exquis de cette époque.

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Sarnath à l'époque du Bouddha

À l'époque du Bouddha, Sarnath, ou la forêt d'Isipatana Mrigadaya, était un sanctuaire pour les animaux et une retraite isolée pour les ermites et les ascètes qui pratiquaient l'ascétisme et le yoga pour atteindre le Brahman, selon les croyances upanishadiques. C'est ici que les Pancavaggiya, qui s'étaient séparés du Prince Siddhartha après qu'il eut abandonné l'ascétisme extrême, vinrent pratiquer.

Après que le Bouddha eut atteint l'illumination et soit arrivé à Sarnath pour prononcer son Premier Sermon, convertissant les Pancavaggiya en Arhats, il passa sa première saison des pluies (Vassa) à Isipatana Mrigadaya. Au cours de cette période, il gagna plus de 45 disciples supplémentaires, notamment Yasa et ses 44 compagnons, y compris le père, la mère et la femme de Yasa. Ils écoutèrent les enseignements du Bouddha et devinrent les premiers disciples laïcs masculins et féminins au monde à prendre refuge dans les Trois Joyaux. Ainsi, lors du premier Vassa du Bouddha à Isipatana Mrigadaya, il y avait un total de 60 Arhats dans le monde, en plus du Bouddha lui-même.

De plus, Sarnath est également le lieu significatif où le Bouddha a annoncé l'envoi du premier groupe de disciples pour propager le bouddhisme après son premier Vassa (on pense que c'est le même endroit que le Premier Sermon, le Stûpa de Dhamekh). Ceci est enregistré dans le Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga :

« Allez, ô Bhikkhus, pour le bien de la multitude, pour le bonheur de la multitude, par compassion pour le monde, pour le bien, le bénéfice et le bonheur des devas et des humains. Ne laissez pas deux d'entre vous emprunter le même chemin. Ô Bhikkhus, enseignez le Dhamma qui est beau au début, beau au milieu et beau à la fin. Déclarez la vie sainte, dans son intégralité et sa pureté, à la fois dans l'esprit et dans la lettre. » (Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga, Dutiyapasa Sutta 5)

En raison de tous ces événements capitaux, Sarnath est devenu le premier centre symbolique du bouddhisme depuis lors. Il n'est pas enregistré dans le Tipitaka que de grands monastères ou structures aient été construits à Sarnath immédiatement après le départ du Bouddha suite à l'envoi de ses disciples. Cela suggère que les constructions substantielles ont probablement commencé plus tard, une fois le bouddhisme bien établi dans le royaume de Magadha.

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Période post-Parinirvana

Environ 300 ans après l'époque du Bouddha, sous le règne de l'Empereur Ashoka le Grand, le complexe de sites où le Bouddha a prononcé son premier discours et d'autres enseignements aux Pancavaggiya, ainsi que la Gandhakuti (hutte parfumée) du Bouddha dans la forêt d'Isipatana Mrigadaya, ont subi d'importantes restaurations et la construction de nouveaux édifices religieux en tant que mémoriaux au Bouddha. Ces sites bouddhistes ont atteint leur apogée pendant la dynastie Gupta. Le voyageur chinois Hiuen-Tsang (Xuanzang), qui visita les lieux vers 600 de notre ère, enregistra qu'« il y avait 1 500 moines résidant là, un stûpa d'environ 100 mètres de haut, des piliers de pierre avec des chapiteaux de lions, et bien d'autres merveilles. »

Cependant, ces sites bouddhistes furent finalement abandonnés lorsque les souverains moghols prirent le contrôle de l'Inde. Ce n'est qu'après qu'Anagarika Dharmapala, un réformateur bouddhiste sri-lankais, eut commencé leur restauration que Sarnath retrouva son importance. Les efforts de restauration ultérieurs du gouvernement indien se sont poursuivis, faisant de Sarnath une destination de pèlerinage cruciale pour les bouddhistes du monde entier jusqu'à aujourd'hui.

Autres lieux de pèlerinage importants et ruines antiques de Sarnath

Aujourd'hui, la zone de pèlerinage de Sarnath a été en grande partie fouillée, révélant d'importantes ruines de structures bouddhistes qui ont prospéré autrefois :

• Stûpa de Yasa : L'endroit où le Bouddha a rencontré Yasa, qui devint plus tard le sixième disciple Arhat du monde, ainsi que son père, qui devint le premier disciple laïc (Upasaka) du monde.

• Fondation du Stûpa de Dharmarajika : Le site où le Bouddha a prononcé le Sutta de l'Anattalakkhaṇa (Discours sur le non-soi) et où les reliques corporelles du Bouddha étaient autrefois enchâssées.

• Mulgandhakuti Vihara : C'était la résidence personnelle du Bouddha pour la retraite et la méditation pendant sa première saison des pluies.

• Vestiges du Pilier d'Ashoka : Actuellement brisé en cinq morceaux, ce pilier mesurait à l'origine environ 70 pieds de haut et était surmonté d'un célèbre chapiteau à quatre lions. Le chapiteau à quatre lions a survécu à la destruction et est maintenant conservé au Musée de Sarnath par le gouvernement indien, servant d'emblème national de l'Inde. De plus, l'inscription de l'Empereur Ashoka sous le chapiteau du lion, « Satyameva Jayate » (La vérité seule triomphe), a été adoptée comme devise nationale de l'Inde.

Lors de festivals ou de saisons spéciales, de nombreux événements et activités attirent touristes et fidèles bouddhistes, tels que des cérémonies de culte et des célébrations religieuses, permettant aux visiteurs de vivre l'atmosphère sacrée et la profonde foi.

Ce site est également idéal pour les pèlerins bouddhistes en quête de mérite spirituel, les historiens et archéologues intéressés par l'histoire ancienne du bouddhisme, et les touristes en général désireux de découvrir le riche patrimoine culturel et artistique de l'Inde.

Si vous souhaitez découvrir et apprendre sur les origines du bouddhisme et admirer une architecture ancienne regorgeant d'histoires, le Stûpa de Dhamekh à Sarnath est une destination incontournable pour votre voyage.

• En avion : L'aéroport le plus proche est l'aéroport international de Varanasi (VNS), situé à environ 25-30 kilomètres de Sarnath. De l'aéroport, vous pouvez prendre un taxi ou un auto-rickshaw jusqu'à Sarnath.

• En train : La gare ferroviaire la plus importante est la gare de Varanasi Junction (BSB), qui relie diverses grandes villes de l'Inde. De la gare, vous pouvez continuer votre voyage en taxi ou en auto-rickshaw jusqu'à Sarnath.

• Par la route : Vous pouvez voyager en voiture privée, en voiture de location ou en bus public depuis les grandes villes voisines de l'Uttar Pradesh.

• Meilleure période pour visiter : Il est préférable de visiter le Stûpa de Dhamekh pendant les mois les plus frais, d'octobre à mars, lorsque le temps est agréable pour les visites.

• Code vestimentaire : Comme il s'agit d'un site sacré, veuillez vous habiller modestement et avec respect (épaules et genoux couverts).

• Chaussures : Vous devrez peut-être retirer vos chaussures avant d'entrer dans certaines zones sacrées.

• Sécurité : Soyez attentif à vos effets personnels et respectez strictement les règles et règlements du site.

• Tranquillité : C'est un site religieux important ; veuillez maintenir un comportement calme et respecter l'atmosphère paisible.