Bodh Gaya è uno dei quattro luoghi di pellegrinaggio buddisti più significativi, considerato il luogo più sacro per i buddisti a livello globale. Segna l'inizio stesso del Buddhismo, poiché è qui che il Principe Siddhartha raggiunse l'illuminazione suprema (Anuttara Sammāsambodhi) per diventare il Buddha pienamente illuminato.

Secondo le tradizioni buddiste, intorno al 500 a.C., il Principe Gautama Siddhartha, errando come asceta, raggiunse le rive serene del fiume Phalgu vicino alla città di Gaya. Lì, si sedette in meditazione sotto un Albero della Bodhi (Ficus religiosa), situato a ovest dell'attuale complesso del Tempio Mahabodhi. Dopo tre giorni e tre notti di intensa meditazione, Siddhartha affermò di aver raggiunto l'illuminazione e una profonda intuizione, scoprendo le risposte che aveva cercato al Bodhimanda (conosciuto anche come Vajrasana o Trono di Diamante), una lastra di arenaria rossa sotto l'Albero della Bodhi, che segna il punto esatto del suo risveglio.

Dopo aver raggiunto l'illuminazione, il Buddha trascorse sette settimane (Satta Mahasthana) sperimentando la beatitudine della liberazione in sette diversi luoghi nelle vicinanze:

• Settimana 1: Bodhimanda (Sotto l'Albero della Bodhi)

  • Il Buddha meditò in posizione del loto sul trono di diamante sotto l'Albero della Bodhi, nel punto stesso della sua illuminazione, assaporando la beatitudine della liberazione per 7 giorni.

• Settimana 2: Stupa di Animeshlocha (Animisa Cetiya)

  • Situato a nord-est dell'Albero della Bodhi (ora coperto da un piccolo stupa), il Buddha rimase in piedi a fissare l'Albero della Bodhi senza battere ciglio per 7 giorni, meditando sul Dharma che aveva realizzato.

• Settimana 3: Ratanacankama Cetiya (Passeggiata Gioiello)

  • Situato a nord del Tempio Mahabodhi (ora segnato da una piattaforma rialzata per la meditazione camminata), il Buddha eseguì qui la meditazione camminata, godendo della beatitudine della liberazione.

• Settimana 4: Ratanaghara Cetiya (Casa Gioiello)

  • Situato a nord-est del Tempio Mahabodhi (ora un piccolo tempio e un santuario), il Buddha meditò in una casa ornata di gioielli creata dalle divinità, contemplando l'Abhidharma per 7 giorni.

• Settimana 5: Albero Ajapala Nigrodha

  • Situato tra il Tempio Mahabodhi e il fiume Niranjana (oggi non ci sono più alberi o stupa, ma è conservata una statua del Buddha nella postura di mettere in moto la ruota del Dharma), il Buddha meditò sotto un albero di banyan. Qui, un bramino si avvicinò e gli chiese cosa rendesse una persona un bramino. Il Buddha rispose che si diventa bramino per le proprie azioni, non per la nascita.

• Settimana 6: Lago Muchalinda (Muchalinda Cetiya)

  • Situato a sud-est del Tempio Mahabodhi (circondato da uno stagno con una statua del Buddha protetto da un nāga a più teste), il Buddha meditò sotto un albero Muchalinda. Quando sorse una forte tempesta, il re dei nāga Muchalinda emerse dal lago e avvolse il suo corpo sette volte intorno al Buddha, stendendo il suo cappuccio sulla testa del Buddha per proteggerlo.

• Settimana 7: Albero Rajayatana

  • Situato a sud del Tempio Mahabodhi (ora un grande albero), il Buddha meditò sotto un albero Rajayatana. Qui, due fratelli mercanti, Tapassu e Bhallika, gli offrirono torte di riso e miele, diventando così i primi discepoli laici del Buddha.

Dopo queste sette settimane, il Buddha si recò a Sarnath, dove iniziò a insegnare il Buddhismo e pronunciò il suo primo sermone.

I discepoli di Gautama Buddha iniziarono a visitare questo luogo sacro durante la luna piena del mese di Vaisakh (aprile-maggio) secondo il calendario indù. Col tempo, il luogo divenne noto come Bodh Gaya, il giorno dell'illuminazione come Buddha Purnima, e l'albero come l'Albero della Bodhi.

La storia di Bodh Gaya è ben documentata attraverso numerose iscrizioni e racconti di pellegrinaggio, in particolare dai pellegrini cinesi Faxian nel V secolo e Xuanzang nel VII secolo. La regione prosperò come cuore di una vivace civiltà buddista per secoli fino alla sua conquista da parte degli eserciti turchi nel XIII secolo. Il toponimo Bodh Gaya non fu ampiamente utilizzato prima del XVIII secolo d.C. Storicamente, era conosciuto con vari nomi come Uruvela, Sambodhi, Vajrasana o Mahabodhi. Il monastero principale di Bodh Gaya era anticamente chiamato Bodhimanda-vihara (pali) ed è ora conosciuto come il Tempio Mahabodhi. Si trova a ovest del fiume Niranjana, a circa 350 metri dal fiume, nel distretto di Gaya, stato del Bihar, in India.

Il 7 luglio 2013, cinque bombe sono state fatte esplodere all'interno del complesso del Tempio Mahabodhi, e altre quattro bombe sono state fatte esplodere in città, mentre tre sono state disinnescate. Attualmente, Bodh Gaya mantiene rigide misure di sicurezza, con tre livelli di posti di blocco dotati di metal detector e telecamere a circuito chiuso ad alta definizione.

• In aereo: L'aeroporto più vicino è l'aeroporto di Gaya (GAY), a circa 12 km da Bodh Gaya. Questo aeroporto serve un numero limitato di voli nazionali e alcuni voli charter internazionali, principalmente per i pellegrini. In alternativa, l'aeroporto internazionale Indira Gandhi (DEL) a Delhi è il principale aeroporto internazionale più vicino, a circa 200-230 km di distanza. Da Delhi, puoi raggiungere Gaya in treno, autobus o taxi.

• In treno: Gaya è molto ben collegata da una vasta rete ferroviaria. La stazione ferroviaria principale è Gaya Junction (GAYA). Molti treni dalle principali città indiane come Delhi, Mumbai, Kolkata e Chennai si fermano qui.

• Su strada: Bodh Gaya è collegata da buone reti stradali, comprese autostrade da Delhi (Yamuna Expressway) e Lucknow (Agra Lucknow Expressway). Autobus (privati e gestiti dallo stato) e taxi privati sono facilmente disponibili da varie città dell'Uttar Pradesh e degli stati limitrofi.

• Periodo migliore per visitare: Il periodo migliore per visitare è durante i mesi più freschi, da ottobre a marzo, quando il tempo è piacevole. Evita l'alta stagione estiva (aprile-giugno) a causa del caldo estremo e la stagione dei monsoni (luglio-settembre) a causa dell'umidità e della pioggia.

• Visita al mattino presto: Cerca di visitare al mattino presto (subito dopo l'alba) per evitare la folla e sperimentare il bagliore magico di Bodh Gaya. Questo è anche l'ideale per la fotografia.

• Calzature: Dovrai toglierti le scarpe o indossare i copriscarpe forniti all'ingresso. È consigliabile portare scarpe comode per camminare nel vasto complesso.

• Controllo di sicurezza: Aspettati rigorosi controlli di sicurezza. Grandi borse, cibo e specifici articoli elettronici non sono ammessi all'interno. Si prega di controllare le linee guida ufficiali in anticipo.

• Abbigliamento rispettoso: Vestiti in modo modesto, soprattutto quando visiti i templi e i santuari all'interno del complesso.

• Biglietti: Acquista i biglietti online in anticipo per risparmiare tempo ed evitare code, soprattutto durante l'alta stagione. Spesso sono disponibili code separate per i turisti stranieri.

• Guide: Considera di ingaggiare una guida autorizzata all'ingresso per approfondimenti storici, ma concorda il prezzo in anticipo.

Costi di ammissione:

• Per gli stranieri: Circa 100 rupie indiane (per il Tempio Mahabodhi) e potrebbero esserci costi aggiuntivi per macchine fotografiche/videocamere.

• Per gli indiani: Circa 15 rupie indiane (per il Tempio Mahabodhi).

• Bambini sotto i 15 anni: Ingresso gratuito.

Orari di apertura:

• Aperto tutti i giorni: Dall'alba (circa le 5:00 del mattino) al tramonto (circa le 21:00, o secondo gli orari di chiusura del tempio).

• Chiuso: Nessun giorno di chiusura regolare, ma gli orari possono variare durante alcune festività importanti.